四日市競輪のナイターＦⅡ「名物『なが餅』笹井屋杯」が２４日、開幕する。地元・三重の小西晴己（２１）は来期からＳ級戦士。Ａ級戦最後の大会で弾みをつけて新年を迎える。
デビューから１年半で最上位クラスの舞台に立つ。「Ｓ級でどれくらいするのかという感じですね。もまれて、もまれてになると思いますけど」。１月３日からの別府がＳ級の初陣となるが、楽しみと大変さが混在する心境のようだ。
もちろん、自信はある。「Ａ級とＳ級ではレースも違うと思うけど、臨機に戦えるのは自分の強みだし、Ａ級でもペースが緩んだら仕掛けるというのは心掛けてきたので」。ポテンシャルは当然として、隙の少ないＳ級戦ではちゅうちょしない攻めも大きな武器になる。
今期は９月の別府から１０月の前橋まで４連続優勝も記録。１２月の大垣でも連勝で決勝に勝ち上がっており「思い通りに調子は上がってきてますね。今回も前検日まで練習してきました」と２０２４年が楽しみになる上昇カーブを描いているようだ。
今年最終戦はＡ級卒業戦でもあり「最後も決勝に乗って」と謙虚に話すが、ファイナル進出は最低ノルマ。地元ファンの声援という送辞に対する答辞は、優勝しかない。
