大分県・別府競輪場で今年２回目のＧⅢ開催となる「令和７年度　施設整備等協賛競輪　ＧⅢナイター」が１６日、開幕する。一次予選９Ｒに出走する桜井正孝（３８＝宮城）が弟子・高橋舜のＳ級特別昇級にニッコリだ。

　高橋は１４日の弥彦ミッドナイトで完全優勝を飾り、９連勝でＳ級への特別昇級が決まった。

「うれしいですね。直前の練習も強かったんですよ。前で斉藤楽が頑張ったんですねって、レース見てなくて…。弟子の特進レースは見ないとダメですよね、すみません」

　頭をかきながら弟子のこれからの活躍に期待を寄せる。「本当に強いんですよ。でもね、この前なんかバカみたいな練習してて。昭和の練習というか、１キロの登りをず～～っとのぼっていくような。俺は脚がパンパンになっちゃいました」。強さは身に染みるものがあり、楽しみは膨らむばかり。

　自身は初日に向けて「橋本（瑠偉）君が強過ぎるから離れないようにします。本当に強いから力勝負してくれたら何てことないと思いますよ」とまずはきっちり付いていくことに集中する。