１２９期、１３０期のルーキーを紹介する「Ｃｈａｌｌｅｎｇｅ！ 新人競輪選手紹介」。今回はソフトボール実業団から華麗なる転身を遂げたスポーツ女子・伊藤梨里花（２８＝愛知）をピックアップする。
スポーツ万能少女が最初に目覚めたのは野球だった。「父が野球をやっていたので兄も始めて、そして私も」。小学校でチームに入ったのが、のちに転機となるのだが、それはまだ先の話。
「もともと体を動かすのが好きで。私の通う小学校にはクラブがあって、掛け持ちもできたんです。野球のほかにテニスもやってたんですが、部活ではバスケもやって陸上も…でした」
高校に入ると野球からソフトボールへ。大学から実業団に入り、そこで４年間続けた。実業団に入るのと同じころに、小学校時代に隣町の野球チームにいた、今の師匠・牛田樹希斗が競輪選手となり、伊藤も誘われた。
「願書を送ると決めたのが７月、そこからはソフトボールをやりながらでしたね」
それでも一発合格してしまうのが彼女の潜在能力で「運動神経の良さが生かせました」。
適性で合格はしたものの、養成所に入ると最初の壁にぶち当たる。「適性は３週間くらい適性だけで練習。最初はとにかく持久力がなくて…。周回でちぎれ、街道に出てはちぎれて…。長く自転車を漕げなかった」。そんな中でも少しずつ歩を進め、苦しい時を乗り越えると「トレーニングで身に付くことや結果が出てくるのが楽しくなっていきました」。
出所後はルーキーシリーズで優勝も果たし、いよいよ本デビュー。しかし、ここでも壁が立ちはだかった。「本デビューしてからは散々で…。今までやって来たケイリンとは全く違って対応できなかった」。いわゆるレース勘や経験則というもので「もちろん脚力の面もあったけど、レースの中で迷ったりあたふたしたりしていた」。
そんな時に頼りにしたのが同地区の先輩・坂口楓華。「とにかく総合力の高さ。ダッシュ、持久力、判断力全てが高い」。加えて行動力にも驚かされた。「先日も広島へ連れて行ってもらって、坂口さんの声掛けで吉本哲郎（８４期）さんにセッティングや練習を見てもらいました。本当にいろんなところで吸収している感じ」。９月岸和田で本デビュー初Ｖを決めたのはその直後だった。
「もちろん、それだけが要因ではないけど、いいきっかけをいただきました」
将来の目標は「まずはＧⅠに出られるように。しっかり自力を出して走れる選手に。その先にガールズグランプリが見えてくると思う」。近い将来、坂口とともにＧＰを走る姿が見られそう。そこで勝って〝恩返し〟ができれば最高だ。
Ｑ＆Ａ
――猫好きと聞きました
伊藤 実家で５匹飼っていて、めっちゃ好きです。
――５匹も
伊藤 アメリカンカールという猫で、リオン、グレイ、フク、ゴエモン、チビニャン。名付けたのはだいたい母です（笑い）。
――じゃあ休日は実家に
伊藤 実家にはあまり帰らないけど、たまに会いたくなりますね。休日は最近では滝めぐりとか…。自然が好きなんですよ。
☆いとう・りりか １９９８年６月１６日、愛知県出身。１７０・９センチ、６５・７キロ。養成所順位５位。師匠は同学年の牛田樹希斗（１１９期）。「小学校の時に隣の野球チームでした」。実業団ソフトボールチーム時代には毎年のように競輪界に勧誘を受けたとか…。
