小田原競輪ＦⅠ「サンケイスポーツ杯争奪戦」は２２日、開幕する。Ａ級戦で注目を集めるのは前回前橋で２場所連続完全Ｖを飾り、今回も完全優勝ならＳ級へ特別昇級となる常次勇人（２４＝大阪）だ。

　報道陣からの質問は想定済みだったのだろう。「今場所は…」の問いに対して、常次は「まったく気にしていません」と少し食い気味に答えた。このままなら来期はＡ級で「今期の最初の方はだいぶ飛びまくっていたので、ヘタしたら来期どころか来々期もＡ級」と危機感を募らせているものの、大事なのは目の前の一戦に平常心で臨むこと。金ケ江勇気を背に挑む５Ｒ初日特選も「いつも通りに自分のレースをするだけ」と気負いはない。

　直前はホームバンクの岸和田がＧⅠ高松宮記念杯で使えず、練習は「いつも通り」というわけにいかなかった。そのため今回は「ウエートトレーニングを入れたり、練習メニューを変えてみた。それがどう出るか」と未知数な部分はあるようだが、細切れ戦で激戦必至の初日をクリアすれば特昇への道がハッキリと見えてくるはずだ。