１２７、１２８期の新人選手にスポットを当てる「Ｃｈａｌｌｅｎｇｅ！ 新人競輪選手紹介」。今回は３月防府のガールズフレッシュクイーンを制し、初のＧⅠ出場に向けて意欲を燃やす北岡マリア（２０＝石川）に登場してもらった。
自転車との出合いは小学３年生のころ。趣味でトライアスロンに取り組んでいた父からのプレゼントがロードバイクだった。
親子で走りに行く際は「川沿いを流してから山へ行く感じで。サイクリングではなく完全にトレーニングでしたね（笑い）」。必死に父の背中を追い、黙々とペダルを踏むのは「きついけど嫌いじゃなかった」。小学４年生で出場した石川県のトライアスロン大会で準優勝を飾った。
中学時代は学校で陸上、スイミングスクールの選手コースで水泳にも力を入れた。しかし、名門の内灘高入学を機に自転車競技一本に絞った。
１年時は中長距離がメインだったが、２年生からトラック競技に専念。「１つ上に米田千紘さんという強い選手がいて、先輩に勝てば日本一になれる」と練習に励み、インターハイの５００メートルタイムトライアル（ＴＴ）で２位の米田さんに０・０２２秒差で優勝。３年時にインターハイ連覇、全日本選手権（ジュニア）ではケイリン、スプリント、５００メートルＴＴの３冠に輝いた。
その全日本選手権で、運命の出会いが待っていた。エリートの部で３冠を獲得した憧れの佐藤水菜と優勝者インタビューに臨んだ場で「（ガールズケイリン）選手になったほうがいい」と背中を押された。大学からの誘いもあったが、迷うことなく輪界の門を叩いた。
プロ野球ふうに言うなら、文句なしのドラフト１位。ただ、順風満帆ではなかった。日本競輪選手養成所では初の寮生活に戸惑い、タイムも伸び悩む。「自分より遅かった選手がどんどん強くなっていくし、期待が大きかった分だけ焦りもありました」。在所２位、卒記３位で面目は保つも、ルーキーシリーズで優勝に３場所を要した。
転機は昨年９月に訪れた。２か月の自粛欠場期間に師匠からの「自力を出せ」とのアドバイスもあり「街道で今までになかった距離を踏んだりした」。練習はウソをつかない。復帰２場所目の１１月松阪と続く玉野で完全Ｖ。「自力を出して頑張り始めてから成績が付いてきた」と手応えもつかむ一方で「まだ決勝で足りていない部分がある」と新たな課題とも向き合っている。
原動力となっているのは負けず嫌いな性格だ。「ジャンケンでも負けるのが嫌で、勝つまでやっちゃいます（笑い）」。見据えるのはＧＩ戦線で「ガールズグランプリに出ている選手たちと戦っていきたい」と静かに闘志を燃やしている。
【Ｑ＆Ａ】
――オフの過ごし方
北岡 買い物をしたりカフェ巡りをしてリフレッシュしています。
――買い物かごの中身
北岡 化粧品とか美容系が多いですね。服だとＲＯＸＹとかＭＯＵＳＳＹのものを好んで買っています。
――開催中の空き時間
北岡 借りてきたＤＶＤを見て過ごすことが多いですね。これまでは韓ドラの恋愛ものがメインでしたが、パターンが読めてきちゃったのと、一話が長くて途中で諦めることが多かったのでジブリ系の映画に挑戦してみようと思っています。
☆きたおか・まりあ ２００５年１２月１７日生まれ、石川県出身。１６４センチ、６１キロ。父の影響で小学４年からトライアスロンをはじめ、内灘高から自転車競技に専念。３年時に全日本選手権（ジュニア）で３冠を達成。「高校生ナンバーワン」の称号を得る。師匠は西徹（７９期）。
