その涙の輝きは、日本一の重み――。平塚競輪ＧⅠ「第８０回日本選手権競輪」（優勝賞金１億３００万円＝副賞含む）は６日、最終日を開催した。決勝は古性優作（３５＝大阪）が巧みな立ち回りから直線鋭く抜け出して大会初制覇。一昨年１０月弥彦の寬仁親王牌以来となる９回目のＧⅠ優勝を手にした。ダービーの完全優勝は７３回大会の脇本雄太以来、史上８人目。

　涙は弱さの象徴ではない。強いから、強かったからこそ、涙があふれた。熱い涙をぬぐいながら、驚きの言葉をはっきりと口にした。

「昨年は思うように走れず、選手を続けていいものか悩んだ」

　引退すら考えるほど、自分と向き合っていたのだ。夏には右肩の重傷もあった。ファンの期待に応えられない…。どうあるべきか。

「納得いく走りがまったくできなかった。でもそんな自分にもファンは声援を送ってくれて、今年はグランプリを勝ったわけじゃないのに〝王者〟と呼んでもらったり」

　迷う自分はいたが、進むしかない。背中を押してくれる人たちがいる。そして「一番勝ちたい大会」と公言してきた日本選手権競輪の優勝を頭に描き、心に刻んできた。日本一の競輪選手になるために「すべてを競輪にささげてきた」――。

　武骨な男が「それが報われたと思うと、ホンマにうれしい」と涙を流す姿に、想像を超える道のりがあったのは間違いない。決勝は「想定外も想定外」と振り返ったが、積み重ねてきた底力が体を自然に勝利へと導いた。

　闇の中で苦しんだ時を乗り越える強さがあったからこその涙。日本一の競輪選手が流した涙の重みと意味は、強さだけを示していた。