【Ｃｈａｌｌｅｎｇｅ！新人競輪選手紹介】半田莉都「生まれた時にお父さんが麻雀を打っていて…」

　１２９期、１３０期（ガールズ）を紹介する「Ｃｈａｌｌｅｎｇｅ！　新人競輪選手紹介」は半田莉都（はんだ・りいち、１９＝熊本）を取り上げる。兄・誠（１２３期）の背中を追いかけ、人一倍の向上心を武器に上位進出を目指す。

　兄の背中があった。「自転車を始めたのは兄を見ていて、ですね」。１２３期でデビューした半田誠がペダルに力を込める姿に憧れ、追いかけた。そして「子どものころには父が競輪場に連れていってくれていたんです」と記憶が蘇る。

「熊本バンクはまだ５００のころで、２０１６年の地震の前でしたね」

　悩む時期もあったものの、１２９回生として入所した競輪選手養成所では「楽しくいいメンバーと過ごせました」と鍛錬を積んだ。神山雄一郎所長となっての一年生で、思うところもあった。

「自分は神山教場のメンバーには選ばれなかったんですが、頭を下げて１回だけ神山教場で教えてもらったんです。候補生と向き合ってくれる所長でした」

　５、６月のルーキーシリーズは３場所走って決勝進出はできず。１着も取れなかった。強い同期たちを前にして「全然うまくいかなかった」と７月の本デビューに気持ちを切り替えた。その別府でも「先行もできず…」と３日間、洗礼を浴びた。そして７月２８日には令和８年熊本地震に襲われ「家がひどかったので」と続く岐阜を欠場せざるを得なかった。

　ようやく落ち着いてから練習を再開し、四日市では待望の決勝進出を決めた。「ただ、１着が取れなかったので」と課題は残ったが、一歩一歩だ。現在は「頭を下げて東矢圭吾さんのところで練習させてもらっていますバンク練習が多いですが、ウエートもやっています」と精進しているところだ。

　８月２１日の松山ミッドナイト初日には初勝利を挙げたものの「感触は良くなかった」と浮かれることはなく、「調整していかないと」とより先を見据えていた。

　目標は「九州だと先行は圭吾さんというイメージがある。圭吾さんのように先行で頑張れるように。そして兄に追いつけるように。兄はまたＳ級に戻るので、離されちゃったから。やっぱり一番近くにいる人なので」と追いかけていく。

　気になる莉都（りいち）という名前の由来は…。

「自分が生まれた時に、お父さんが麻雀を打っていたそうなんです。その時にリーチがかかっていたから、りいち（莉都）になりました」

　競輪選手ライフはまだ配牌の時。焦らず、手を揃えて、勝負の電撃リーチをかけ、特大のツモをアガってみせる。

Ｑ＆Ａ
　――お父さんの存在は

　半田　お父さんが一番競輪を見てくれて、良かったところを褒めてくれます。怒られることはないです。

　――明るい人

　半田　裏表がなくて、ずっと元気がある感じの人です。

　――お父さんへメッセージ

　半田　家族のためにずっと頑張ってくれていて…。上まで行くところを見とってほしいです！