四日市競輪でナイターＦⅡ「ＣＴＣ３分前杯　中京スポーツ賞」が２９日に開幕する。ガールズ併催シリーズで、６Ｒには中１日の追加を快諾した坂口楓華（２８＝愛知）が登場する。

「追加の連絡をもらったのは前回のレース後です。近場というのもあったけど、前回の賞金がいつもの３分の１だったので…」

　その前回とは岐阜で行われた競輪ワールドシリーズ。ファンデルワウ、アンドルーズといった世界の強豪を相手に「こんなに強い人と走ることもないので立ち向かってみたかった。自分の本能ですね（笑い）」と真っ向勝負を挑んだが、決勝は４着。予選２日目も４着に敗れた。一般開催では優勝または準優勝が当たり前に近いだけに、いつもより賞金が少ないのは当然だ。「今の賞金ランキングが１０位ぐらい。もっと上げないと」。４年連続のＧＰ出場に向けて追加を断る理由は見当たらなかった。

　それでも悪かった開催ではなかったという。「世界チャンプ相手に勝負して楽しかった」ことに加えて、「ファンデルワウと仲良くなれた」と大きな収穫があった。

「仲がいい通訳さんを介して、最終日のレース後にご飯を一緒に食べたんです。年齢が自分の１つ下で、『ワウちゃん』と呼んでます。トレーニングの話しもできたし、すごくステキな方でした。最後に『また強くなって一緒に走りたいね』と言ってくれて、自分ももっと強くなって会いたいと思いました」

　来年も競輪ワールドシリーズが開催することが決まったばかり。ファンデルワウが再びガールズケイリンに参戦する可能性もある。その時に今年と同じ赤パン姿で、そしてパワーアップした姿で再会するためにも、今開催は負けられない。