防府競輪ＧⅢ「防府市制施行９０周年記念　開設７７周年記念　周防国府杯争奪戦」が３１日、開幕した。一次予選１１Ｒでは地元の桑原大志（５０＝山口）が、負傷明けの一戦で１着ゴールを駆け抜けた。

　右肋骨骨折からの復帰戦。この地元記念に挑むにあたり、深く考えていた。「走る姿を見せることも、僕の仕事の一つなのかな、と」。痛む体に鞭を打ち、小倉竜二ら仲間のアドバイスをもらいながら、懸命にここに向けて準備してきた。初日の１１Ｒが始まる時、そんな男に防府競輪場全体から大きな声援が送られた。一つになっていた。

　レースは町田太我が堂々の突っ張り先行。「すべては町田君が強かった」と桑原が振り返るように、残り２周半からは誰にも何もさせなかった。現時点では「初日みたいじゃなく（展開が）１回まわったりした時に足りない自分が見えてくると思う」というのが実感で、万全とはいかない。

　しかし、今を戦うことが、自分だけではない大きな戦いとなる。「その中で車券に貢献できるように頑張る。一生懸命やっているところを見せる」。その姿に心を打たれ、また勇気づけられるファンや、選手仲間も多くいる。

　競輪選手とは何か――。

　地元記念を通じて、この男が見せている戦いの尊さがある。二次予選９Ｒも太田海也の番手で、歯を食いしばる。