川崎競輪ナイターＧⅢ「開設７６周年記念　桜花賞・海老澤清杯」は１９日、開幕する。地元勢はＳ班で総大将の郡司浩平を筆頭に気合乗りも十分。なかでも静かに闘志を燃やしているのが、ＧⅢ初制覇の期待もかかる佐々木龍（３４＝神奈川）だ。

　今期から三男の和紀が戦いの場をＳ級に移し、今回は二男の真也とともに初めて佐々木３兄弟が同一開催でそろい踏みした。龍は「あっせんが出たときから気合が入っていた」と言い、兄弟子の松谷秀幸も含めた４人で練習に打ち込んできた。その効果か、３月の四日市では２０２２年６月取手以来となるＳ級での優勝を手繰り寄せた。

　転機の一つに、３兄弟のトップを切って昨年９月に真也が青森記念でＧⅢ初Ｖを飾ったこともあった。「うれしい気持ちもあったし、身内から優勝者が出て『自分にもできるんじゃないか』と気づかされました。気づかされていちゃダメなんですけどね（苦笑い）。あれでスイッチが入ったというのはありますね」

　川崎の選手からは「練習で一番強いのは和紀」という声を聞く。その点について龍は「和紀はダッシュがありますから。兄弟で一番弱いのは僕です」と自虐的に笑うが、競輪はタイムで着順が決まるわけではない。積み重ねてきた経験は実戦の場でこそ生きてくる。

　初日は和紀が８Ｒで野口裕史―東龍之介の３番手として先陣を切り、真也は嶋津拓弥―飯田辰哉を背に１０Ｒに臨む。根田空史を目標に大木雅也が３番手を固める盤石の布陣で９Ｒに出走する龍は「順番的には僕が二男ですね」とリラックスした様子で１９日から始まる４日間に及ぶ激闘を見据えた。

　直前には３兄弟がそろって師匠で父の龍也さん（５７期＝引退）が待つ実家で神棚に手を合わせてきたという。地元ファンの声援も味方に佐々木３兄弟が力を合わせて今開催を盛り上げる。