いわき平競輪ＦⅠナイター「東京スポーツ杯・いわき健康センターカップ」が４日に開幕し、予選９Ｒで阿部将大（２９＝大分）が鮮やかなまくりを決め、１着で準決に駒を進めた。「詰まったところで行こうと思っていた。３車で出切れたし、脚は大丈夫」と状態も良さそうだ。

　昨年は４月に高知記念を制し、６月函館、７月の地元・別府とＧⅢで３Ｖ。ＦⅠ戦でも優勝５回とブレークした。しかし、今年は優勝なしで１着回数も昨年の２９回からこの日も含めて８回とペースダウン。「どうしても昨年と比べられてしまうし、精神的にキツい部分はある」という。

　ただ、悲観はしていない。「調子がいいと、逆に追い込んだ練習ができなかったりする。今はウエートトレーニングを多めにするなど、来年を見据えて土台づくりからやっています」と前を向いている。

　同県のＧＰレーサーからのひと言も心に響いたという。「小野俊之さんから『自力で頑張れるのも３５歳までだぞ』と言われて、そうか…と」。来年６月で節目の３０歳を迎える。〝残された５年〟を充実した日々にするためにも、今年を意味のある１年にしなければならないとの思いは強い。

　５日の１２Ｒ準決では、グランドスラマーの新田祐大と激突する。まだまだ完全復活への道半ばだが、持てる力を存分に発揮してジャイアントキリングを目指す。