四日市競輪のナイターＦⅠ「桜霞杯」が７日に開幕する。浅井康太や三谷将太、窓場千加頼ら銘柄級が揃うシリーズだが、予選１０Ｒに登場する栗山和樹（２７＝岐阜）も将来を嘱望される逸材で、大きな注目を集める。

　２月川崎で３場所連続完全Ｖを決めてＡ級を卒業した１２５期のスター候補は、Ｓ級初戦となった直後の熊本ＦⅠでもいきなり優出と力を見せた。「裏開催ではあったけど、１着が取れたし決勝にも乗れた。やれるかな」と手応えをつかんだ。

　ところがその後は欠場が続き、今節は約２か月ぶりの実戦となる。「３月１日の練習中に（山口）拳矢さんと一緒にコケてしまい、初めて鎖骨を折ってしまいました」とその理由を明かした。

「手術してプレートが入っているけど、練習は普通にできました。タイムとかも悪くなかったし、良いころの７、８割くらいのデキにはあると思います」とのことだったが「久々だし、（調子は）一走してみないと」と慎重な姿勢。

　それでも「ヤンググランプリの選考期間に入ったし、Ｓ級に特進している同期も増えてきた。一戦一戦しっかり頑張って点数を上げていきたいんです」とモチベーションは高く、復帰初戦から好結果を残そうと気合も入っている。

　まずは初日（７日）、同県の竹内雄作とワンツーを決めて、不安を一掃したいところだ。