名古屋競輪ＧⅠ「第７９回日本選手権競輪」（優勝賞金９４００万円・副賞含む）は最終日の４日、１１Ｒで決勝戦が行われ、真杉匠（２６＝栃木）のまくりに乗った吉田拓矢（２９＝茨城）が抜け出し優勝。２０２１年の小倉競輪祭以来、通算２回目のＧⅠ制覇を達成し、１２月の平塚ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０２５の出場権をゲットした。

　２年分の思いを込め〝ダービー王〟の座をゲットした。昨年、いわき平の決勝では平原康多―武藤龍生を背に、献身的なロング駆けで平原の優勝を支えた。今年は真杉匠を目標に得て、意気込むものがあった。吉田とＧⅠ決勝といえば、どうしても２０２３年の西武園オールスターでの暴走失格が思い浮かぶ。その時は真杉の前で戦い、真杉のＧⅠ初優勝に貢献した。

「あれからずっと真杉は自分を気にかけてくれるんです。（今年２月の）全日本選抜の決勝も頑張ってくれたし、今回も勝負権のあるところまで連れて行ってくれた。（真杉とは）あまり上下関係がないから僕もとっつきやすいし、向こうも来てくれるいい関係性」と、西武園を契機に信頼関係は深まった。それゆえに４角で菅田壱道が落車した際、真杉が締め込み気味に回ったプレーが審議となると「真杉が失格したらオールスターみたくなってしまう。セーフでよかった」と二の舞は避け、心の底から安どした。

松井珠理奈(左)に祝福される吉田拓矢

　ＧⅠ初戴冠の２０２１年競輪祭から約４年の歳月が流れた。「取ってからはいいことの方が少なかった。でも、腐らずやってよかったですね」としみじみ。近況では昨年の競輪祭や１月立川記念での落車禍による負のスパイラルもあったが、それを断ち切って余りあるＶとなった。

　競輪から離れれば家族との時間を何よりも大事にし、麻雀をこよなく愛する好漢だ。「子供が誇りに思ってくれる父親でいたいし、落ち込んでなんていられなかった」。役満クラスのドでかい上がりをツモり、牌勢は上向いてきた。今後も父は強し！を体現する力強い走りでバンクを席巻していく。