川崎競輪ＧⅢナイター「開設７６周年記念　桜花賞・海老澤清杯」は２０日に２日目を行い、二次予選をクリアした２７人が３日目（２１日）の準決勝に駒を進めた。中でも強烈なインパクトを残したのが、１２５期の栗山和樹（２７＝岐阜）だ。

　２月に特別昇級を決めたゲンのいいバンクで大金星をゲットした。二予６Ｒは初手で前中団をキープ。前のラインが突っ張る中、自身は内並走をしのいで最終２角からまくり発動。３角過ぎで先頭に立ち、直線でしっかり踏み直した。番手のＧＰレーサー・浅井康太を振り切っての価値ある白星に「浅井さんから逃げての１着でうれしい」と相好を崩した。

　特昇後３場所目でグレードレース参戦は今回が初めて。しかし、大学卒業後にサラリーマンも経験している栗山が動じることはなかった。浅井が黒沢征治の反撃を食い止めたおかげもあるが「磯島（成介）君が行って梶原（海斗）君もヤル気だったので内々を踏んだ」と冷静に戦況を見極め、仕掛けどころも逃さなかった。

　体は万全の状態というわけでもない。３月の練習中に山口拳矢とともに落車。初めて鎖骨骨折を経験した。約４０日間の休養を余儀なくされ、患部にはワイヤーが入ったまま。復帰戦となった前回の四日市では一度も確定板に載れなかった。

　当面の目標には１～９月が選考期間のヤンググランプリ（１２月２８日、平塚）の出走権を掲げている。そのためにも「競走得点を少しでも上げたい」との思いは強い。だからこそ日々の練習では「点数的に車番も悪くなるし、６００（メートル）をもがくようにしている」という。

　３日目の準決１０Ｒは再び浅井とのコンビで臨む。Ｓ班の犬伏湧也を相手にどんな戦いを見せるのか。興味は尽きない。