熊本競輪ＧⅠ「第４１回全日本選抜競輪」は２２日、３日目を開催。準決が終了し、荒井崇博（４７＝長崎）が九州からは唯一のファイナリスト入りを果たした。

　決勝は郡司浩平の番手を選択した。「そこが一番優勝に近そうなんで。犬伏（湧也）も強いけど、３番手になる。九州なんで」。連係実績のある犬伏や松浦悠士もいたが、ここは九州。勝機のみを求める決断だった。

　熊本では１４年ぶりのＧⅠ開催で、九州の選手として唯一決勝へ。準決１１Ｒでは嘉永泰斗との連係に「頼もしいし、思い描いていた感じで、位置取りもうまくいって。途中までは」。嘉永が最終４角の動きで失格となり「残念」とともに上がれなかった悔しさをにじませた。嘉永は唇をかみしめて「練習してきます…。腐らず、頑張ります」と競輪場を後にした。その思いも胸に――。

　九州を代表する選手として、デビューは１９９９年４月からの戦いがある。情熱的な競輪ファンが多いと言われる九州、それも熊本は特に、だ。

「荒井はいつかＧⅠを勝てるのか」

　そろそろ１億回に到達するほど、競輪ファンが口にしてきたセリフ、会話がある。ファンは荒井がＧⅠ決勝に乗った時、そこに車券として思いを乗せてきた。「いつか」の３文字に「終止符」の３文字を重ねれば、熊本の夜には「なみだ」の３文字が、浮かび上がる。