西武園競輪のＦⅠ「デイリースポーツ賞」が４日に開幕した。７ＲのＳ級予選は青柳靖起（２６＝佐賀）が突っ張り先行で高橋晋也（３１＝福島）を封じ、坂本健太郎（４５＝福岡）と九州ワンツーを決めた。

　２月が「あっ旋なし処置でした」という青柳は、今回が約１か月ぶりの実戦。しかも急な追加だったが「正規のあっ旋だと、一発目がウィナーズカップ（ＧⅡ・１９～２２日＝防府）だったんです。その前に実戦を一本走れればと思っていたので」と喜んで受諾すると、力強い先行を披露し圧倒的な支持に応えた。

　実力ある高橋を沈めた価値ある走りに、坂本も「重い中、強い相手に青柳が頑張ってくれた」と手放しで褒めたたえたが、青柳自身は「重かったし、レース脚やレース勘の部分が全然でした。特に突っ張ってからのスピードやペースの部分が…」と冷静に分析する。

「でも改めてウィナーズの前に一本走っておいて良かったなって思いました。２月にしっかり練習していたので脚力自体は上がっている。一走して勘の部分も良くなるはずだし、準決勝、そして最終日といい形で上げていって次走につなげられれば」と笑顔で語った。

　上積みが見込めるだけに、５日の準決勝でも楽しみな存在だ。