防府競輪ＧⅡ「第１０回ウィナーズカップ」が１９日、開幕する。今年Ｓ級Ｓ班としての歩みを進めている阿部拓真（３５＝宮城）が心境を明かした。

　特選３個レースは事前に発表された。阿部が走るのは１２Ｒで新田祐大と２人――。「新山（響平）がいないのでこういうケースもあると思った」。そして「任せてもらえれば前で頑張らせてほしいと思っていた」と緊張感を胸に競輪場入りした。

「この前のこともありますから」

　２月熊本ＧⅠ全日本選抜最終日は新田が阿部を前に回し３番手で４番手に佐藤慎太郎。中野慎詞の番手を阿部が務めた。２、３日目も同様のケースでＳ班の阿部を盛り立てる北日本の思いが伝わってきた。

「今までで一番いろんな経験ができたシリーズでした。考えることが多かったです。それを踏まえて練習してきました」

　今シリーズのキャッチフレーズが「超人、集う」で競輪界のトップ選手の戦いを表現している。だが阿部はポスターを眺め「俺は、超人じゃない…」とつぶやく。

　今年は「Ｓ班として成長していく姿を見てほしい」が率直な訴えだ。「何ができるか分からないですが」も瞳の奥は燃え盛っていた。Ｓ班として、に立ち向かう大事な一戦がある。