ガールズケイリンのＧⅠ「オールガールズクラシック」が松戸競輪場で１０月２～４日にナイター開催で行われる。
６Ｒ制の１個トーナメントは４２人のガールズによるシ烈を極める争い（全ガールズ１２Ｒシリーズで２Ｒ制×３個トーナメントあり）。優勝者には６月岸和田ＧⅠ「パールカップ」に続き、１２月立川「ガールズグランプリ２０２３」の出場権が与えられる。
ビッグレース初出場となる〝長崎のナイチンゲール〟山口伊吹（２４＝長崎）に心中を聞いた。
なまめかしい笑顔でウフフ――。穏やかな語り口は戦後の女優のよう。多くのファンをとりこにする伊吹が、ついにビッグレースに登場する。１１６期の在校１位で期待を集め、高校時代からナショナルチームに所属した逸材だ。少し、時間がかかった。
「ガールズケイリンでは競輪祭の時のトライアルとガールズグランプリが大きなレースと思っていて、トライアルに出たい…、そこで戦いと思っていたんです。デビューした次の年からトライアルができたので」
ＧＧＰの出場権をかけた戦いこそ究極。そこで――と目標を掲げてきた。昨年は、近づいた。選考期間の終わりになる８月に怒とうの反攻。函館の４日制シリーズを優勝し、「その後をしっかり走れれば…」の所まで来た。だが、思わぬ体調不良で走れなくなり、権利はその手からこぼれ落ちた。
同期の久米詩、吉岡詩織が２０２０年大会に出場し、２１年には仲のいい南円佳も参戦し、決勝３着と活躍した。
「焦りもありました。仲良しの円佳が出た時はうれしいけど、悔しい…って」
順調にいかない選手人生がある。どうにも「自力を出せてきたり、調子が上がったりするとケガをしたり病気になったりして」足踏みを余儀なくされてきた。叩き落されるばかりで「ケガや病気が治ったら、『ヨシ！頑張ろう！』と思うんですが、復帰してみると脚の落ち方がひどくて『あ～』とまた落ち込んじゃうんです」と、部屋の片隅で膝を抱えて動けなかった。
パールカップの出場権も取れず、暗がりに沈むことが多かったものの１人じゃなかった。
「なんか、なんていうか…、誰かがいないと頑張れない性格なんです」
一番気になっているのは弟の存在だ。伊吹は５人きょうだいの３番目で、４番目の弟・留稀哉（るきや）さんが競輪選手を目指し、一緒に練習している最中だ。昨秋は不合格で「弟を自分が引っ張っていかないと、と思って、それでまた頑張ろうと思うんです」と気を奮い立たせ、クラシックの出場権ゲットにつなげた。
支えてくれる両親のためにも…の思いも強い。父・裕史（ひろふみ）さんは「スパルタで朝から晩まで練習！ っていう感じで、今でも厳しいアドバイスをくれます」と活躍を誰よりも願い、厳しく接してくれている。
母・律子さんはＳＮＳに〝山口伊吹〟が登場すると、いいねボタンを連打！ 「九州男児を立てて、家のことを全部やって、仕事もして…」という尊敬する母だ。家事も「できる限りは手伝っています！」らしい。
誰かのために――。その気持ちは、周りのみんなに伝わっていて、助けてくれる人も多い。
「広島のシックスペダル（ＳＩＣＫＳ：ＰＥＤＡＬ ＳＴＯＲＥ）さんで車輪を組んでもらったんですが、それの感じが良かったんです。ＧⅠでもしっかり戦えるように。勝ちたい？ いや、今の自分ではそんなことは言えないです…」
ただし、平塚（９月４～６日）では２日目に先行逃げ切りも決めて、手応えをつかんだ。また１５日の久留米初日では児玉碧衣を倒して勝利と、ボルテージも高まっている。
「松戸を走るのも初めてだし、ＧⅠも初めて。何も印象がない方が力を出せる。期待されている人たちの方がプレッシャーを感じると思うんですけど、私はゼロの地点から走れる」。長崎にもう涙の雨はいらない。みんなに晴れ渡る笑顔を届けよう。
「あっ！ さっきは勝ちたいとか言えないって言いましたけど、松戸の前検日（１０月１日）には『勝ちたいです！』って言いますけん！ 言えるようになっていますけん！」
☆やまぐち・いぶき １９９９年８月２４日生まれ、長崎県出身。鹿町工高卒。１１６期在校１位。愛猫の名前はキセキとメイ。「お父さんは厳しかったけど、猫を飼うようになってから人が変わったように優しくなりました（笑い）」
