取手競輪ＦⅠ「日刊スポーツ賞」は１４日、開幕する。今開催の目玉の一人が前回玉野で３場所連続完全Ｖを達成し、５日付けでＳ級に特別昇級した北井佑季（３６＝神奈川）だ。前日検査の１３日は「やっとスタートラインに立てた」と実感を込めた。

　ドーピング違反により昨年２月にＳ級Ｓ班から除外。欠場期間を経てＡ級１班で実戦復帰したのが今年１月平塚。それから約３か月で、ついに戦いの場をＳ級に戻した。特昇でスケジュールが白紙となったため今回は追加参戦ながら「準備はしていた」と言い、２０２４年１２月大垣記念を最後に出番のなかった赤いラインのレーサーパンツで前検日の指定練習に臨んだ。

　ここまで順調にステップを踏んできた。実戦復帰直後は徹底先行にこだわり、レース勘を取り戻してくると「勝つため」のカマシやまくりを繰り出した。新人選手が実戦の中で競輪を覚えていくようなパターンとなったのは「脚の使い方が器用じゃないので、レースを走る中で戻していく必要があった」からだった。

　Ｓ級復帰戦となる１４日の９Ｒは松坂洋平―萩原孝之を背に真鍋智寛―西田雅志、菅野航基―開坂秀明との三分戦に。手抜きなしの練習や実戦を通じて「脚力は上がってきた」と手応えをつかんでいる元Ｓ班戦士は「レベルが上がった中でも力を出していけたら」と前を見据えた。