四日市競輪ナイターＦⅠ「スポーツニッポン杯」が２１日に開幕。追加で当地に初参戦する佐々木真也（３２＝神奈川）は、ようやく所縁の地で走れることになり、笑顔で検車場入りした。

「ずっとここを走りたいと思っていたので、追加をもらえてうれしいです」

　神奈川県出身で神奈川籍の佐々木だが、実は「選手になる前は四日市競輪場の投票所で、日本トーターの社員として働いていました。ここで働きながら『選手ってカッコいいな』って憧れて、自分もやりたいなって選手を目指したので。ここをプロとして走れるのはうれしいですし楽しみです」と思い出の場所での出走がようやく叶い、感慨深げに語った。

　しかし自身の「競輪」についての話題になると、とたんに表情を引き締めた。佐々木の出走表を見ると、自力の決まり手はゼロ。「もし先頭を任された時は何かできるように、と準備だけは常にしているけど、これからは基本的に追い込みとして戦っていくつもり。今後は追い込みとしての精度を上げていきたい」と偉大な父（龍也氏）や、ＧⅠ戦線で戦う兄（龍）のように、マーカーとしての道のりを歩み始めた。

　だが、前回のＧⅠ寬仁親王牌では準決勝で深谷知広の番手を回るも、木村皆斗にさばかれる痛恨の失態を演じ、また最終日には寺崎浩平の番手でＳ班・南修二に胸を借りるも競り負けて「全部のレースで課題があった」と悔しすぎる結果に終わり、追い込みとしての技量不足をひしひしと痛感したという。

　前回の悔しさを早く晴らしたかった中での追加は渡りに船。１２Ｒの初日特選は「（神奈川の）先輩たちが任せてくれたので同期の（渡辺）雅也へ」と南関４車ラインの番手を務めることになった。まずはここで追い込み屋として的確なさばきを見せて、〝凱旋レース〟を白星で飾りたいところだ。