１２３、１２４期の新人選手を紹介する「Ｃｈａｌｌｅｎｇｅ！　新人競輪選手紹介」。今回は高校時代はラガーマンだった桜木雄太（２３＝福岡）に焦点を当てる。冷静さを保ちながら、時に情熱的な決断もする姿には大物感も漂っている。

　時代は２０１５年。当時、中学３年生だった桜木の目に映ったのはラグビーワールドカップで活躍する日本代表、そして流行語にもなった五郎丸歩の姿だった。これが高校進学後に自身がラグビーに打ち込むキッカケなったことに「なんか、流行っていたので（笑い）。勧められたのもあったんですけど、ミーハーな感じになってしまいましたね」。

　激しくぶつかり合うスポーツでもちゅうちょはない。気になればあっさり始める行動力の持ち主だ。ポジションは「ウイングとフランカーでしたね。（ナンバー）エイトとかもやってましたよ。今より体も大きくて９０キロくらいあったので」。この時に培われた体力が現在の礎となっている。

　ここから競輪への転身は「お父さんが競輪が好きだったのもあって、勧められましたね。（自身は）高校３年生まで競輪選手という職業は知らなかったんですけど。パッと見てパッと決めた感じですかね（笑い）」。ラグビーを選んだ時と同様に瞬発的に未来を見定めた。とはいえ、選手を目指すなら現役選手からのアドバイスは必至。

「高校の１個下の子に礒田義則（熊本）さんの娘さんがいて、礒田さんが藤田剣次（福岡）さんと仲がいいということで、藤田さんや久留米競輪場を紹介してもらいました」

　本人も「運良く」と振り返るほどの巡り合わせの結果、自転車に転向して３年目で養成所に合格。周囲は若さを謳歌している中での３年間だったが「お金がないというのは苦だったけど、嫌なことをやっているわけではなかったので」。将来を見据えて今を積み重ねていった。

　プロスポーツ選手になったと実感する瞬間は「ＳＮＳで悪口とか書かれると〝競輪選手になったんだな～〟と思います（笑い）」。それでも、〝悪意〟を意識することなくスルーできる現代社会の必須スキルを発動させている。

　デビューから今までのプロ人生について「ヒリつくことは好きなので」と充実の表情で話す姿は大物感すら漂う。短期的には「ケガすることなくＳ級に上がりたいですね。落車はアマチュアの時に１回だけ経験しているけど、その時は骨折とかはなかったので」。何かのタイトルではなく、〝ケガ〟をしないことを挙げる点にも堅実さがうかがえた。

　現役選手の中でカッコいいと思えるのは「北津留翼さんですね」と即答。「まくりのあのスピードはすごいなと思います。人も良さそうな感じですよね」。憧れは五郎丸から北津留に変わった新星は、３月８日開幕の名古屋でＡ級１・２班への特別昇班を狙う。

Ｑ＆Ａ
――趣味は

　桜木　いろんな選手に誘われてマージャン打ったり、ボートレースにも行ったりしてますよ。

――好きな有名人

　桜木　永野芽郁さんです！　最近はＫ―ｐｏｐのＮｅｗＪｅａｎｓにもハマってます

――食べ物の好みは

　桜木　唐揚げですね。唐揚げをおいしくつくれる人と結婚したいです。

――賞金がたまったら何に使いたい

　桜木　今のところ考えていないし、とりあえずためてやりたいことが見つかった時に使えれば、と思ってます。

――自身をアピール

　桜木　１回は見どころをつくれる選手になれれば。（お客さんが車券を）外れても納得いくレースをしたいです。

☆さくらぎ・ゆうた　２０００年１０月１８日生まれ、福岡県出身。１７２センチ、７８キロ。師匠は田中弘章（６８期）。