いよいよ再開だ。２０１６年４月の熊本地震で被災し、休止が続いていた熊本競輪場がリニューアルを終え、２０日開幕のＦⅠ「令和６年能登半島地震復興支援競輪　熊本競輪再建記念」で本場レースが再開する。今や熊本輪界不動のエース・嘉永泰斗（２６＝熊本）にとっても本場での出走は初めて。仲間と同様、今節には特別な思いで臨んでいる。

　やっと…、やっと…、やっとだ…。待ち望んでいた瞬間、空気、熱量、熊本の神髄を感じられる日が、やっと来た。

「自分が高校生のころはまだ開催をやっていて、野口（大誠）さんのデビュー戦を見に来たことがあるんですよ。先生が『見に行ってこい』って」

　九州学院の先輩の走り、勝利、ファンの熱気に圧倒された。「俺もここで」――。奮い立つ思いが泰斗の全身を駆け巡った。だが、２０１６年４月の震災…。１８年７月のデビュー後も走れるかどうか、分からない日々が続いた。

「やっと、です」

　ギラつく瞳に、積み重なった思いがあふれる。「地元なんで」。背中には責任。対する相手も強烈だが、ひるむことはない。

「北井さんとはＧⅠで対戦するし、倒さないとＧⅠは取れない。北井さんを倒さないと」

　６月岸和田ＧⅠ高松宮記念杯を制しタイトルホルダーとなった北井佑季（３４＝神奈川）の好きにはさせない。地元の意地と、秘めた思いを爆発させる。火の国、７月２０日。再び、時計の針が動き出す。熱く、激しく、確かに…。選手とファンの鼓動が、１秒、また１秒を刻んでいく。