岐阜競輪の大阪・関西万博協賛ＧⅢ「開設７５周年記念　長良川鵜飼カップ」が２１日に開幕する。瓜生崇智（２９＝熊本）は姿を見せて早々に「えっ、ホントですか」と声を挙げた。

　前検日に優勝候補の一角だった地元の山口拳矢が病気のために当日欠場。初日特選に繰り上がったのだ。「次点だったし（北津留）翼さんの番手かな、と思っていた。ある意味ラッキーボーイですね。（ビッグレースの）裏開催でのＧⅢで初日特選はあったけど、記念としては初の特選スタートです」と、気を使いつつも表情は明るい。

　そこには近況の好調さもある。競走得点は１１０点を軽くクリアし「競輪人生で最大瞬間風速」だと話す。６月の青森ＦⅠで今年２回目のＶを決め、８月平塚のＧⅠオールスターでは、勝ち星こそなかったが４走して３度車券に貢献している。

　さらにこの開催の後には、新装なったばかりの熊本記念（１０月３～６日）が控える。「地元記念前に頑張りたいですね。今回は熊本の若い後輩もたくさんいるし」と、伊藤旭や東矢圭吾、兼本将太といった一次予選組にも期待を口にした。初日特選１２Ｒは山田庸平との連係になり、頼れるパートナーとともに好スタートを切る。