熊本競輪の大阪・関西万博協賛ＧⅢ「開設７４周年記念　火の国杯争奪戦」は５日、３日目を開催し、決勝メンバーが出揃った。地元の熊本勢ではエースの嘉永泰斗（２６）と中川誠一郎（４５）がファイナル進出を決めた。

　７月にリスタートを切った熊本競輪場。新しく刻まれる記念覇者には地元エースがふさわしい。嘉永は準決１１Ｒで２着とし、同県先輩の中川とともにファイナル進出を決めた。「（前を任せた東矢）圭吾のおかげ。いいタイミングでいってくれた。強かったです」と同県後輩の頑張りに感謝した。

　こけら落としだった７月の再建記念では優勝したものの、体調不良で８月の平塚ＧⅠオールスターを欠場。９月向日町ＧⅢで戦線に復帰したが、新調した自転車もピリッとせず、スターは苦しんだ。今回は未勝利だが、初日と２日目は自力戦で力を出し切っており、大一番に間に合った。元に戻した自転車も悪くない。

　最終日はトップレーサーの競演を一目見ようと、多くのファンが詰めかけることは間違いない。「プレッシャーもあるだろうけど、しっかりレースができれば」。日本一熱いファンの声援をエネルギーにすれば３割…いや、それ以上の力になる。

　熊本記念は２０２１年の「７１周年」を制したが、お隣の久留米競輪場で代替開催されたもの。真の地元記念チャンプへ激走する。