奈良競輪ＧⅢ「開設７５周年記念　春日賞争覇戦」が５日に開幕する。Ｓ班４人が欠場する中、赤パン１年生の阿部拓真（３５＝宮城）は元気に参戦。１か月の充電期間を経て、２０２６年初戦に臨む。

　１月はあっせんしない処置で新年の初戦は今回にお預け。「合宿などもして過ごしてました」。しかも「みんなに勇気を与えてました」と笑う。なんと「みんなにちぎれてばかりで…。これでＳ班になれるんだ、って。ホント、みんな強いんですよ」と実状を明かす。そんな日々を過ごし準備を整えるばかりで、ウズいて仕方なかった。

　自分の位置は把握している。赤いパンツを履いて浮かれることもない。ファンに向けて「強いＳＳを見てもらう、ではなく、ＳＳになって強くなっていく姿を見てほしいです」と思いを伝えた。これから自分が成長していくことが、履いている赤いパンツの意味。その道を確固たる意志を持って進むのだ。

　初日特選１２Ｒは「自分１人だったら松井（宏佑）君の後ろも考えたけど、カズミチ（菅田壱道）さんが後ろにいるとなれば、違う」と自分で前で戦うことを表明した。今の力は上位に及ばなくとも、北日本の代表としての態度は崩さない。自身が成長し、それを北日本の仲間が阿部を盛り立てる一年。間違いなく熱い一年。ファンはエールを送ってほしい。