ＧⅠ優勝１６回、生涯獲得賞金１位など競輪界の第一人者として活躍した神山雄一郎（５６＝栃木）が２４日、都内で会見を行い、現役引退を発表した。輪史最強の呼び声高いレジェンドが、３６年に及ぶ現役生活を退く思い、今なおあふれる競輪への熱い思いを語った。

　やや緊張の面持ちで登壇した神山は冒頭「昨日（２３日）までの取手競輪を最後に現役を退く決意をしました」と引退を発表。関係者や選手、ファンへ感謝の言葉を続けた際には声を詰まらせた。

　引退を決意したのは「定かではない」と前置きした上で「（６月）函館（ＧⅢ最終日）での失格が（引退を）考える第一段階」と、Ａ級陥落を決定づけた前期終盤の一戦が引き金になったとし「どうしようかと思いながら過ごして来て、決めたのは最近」と話した。前日までレースを走っていたこともあり引退の実感はまだなく「競輪が好きなので、できることなら一生続けたかった。こんな日が本当に来てしまったのか」と寂しさもにじませた。

　競輪の魅力について語りだすと口調は一気に熱を帯びた。「こんなに素晴らしい競技は世界中探してもない」と切り出し「勝てばもちろんうれしいが、負けてもやり切った感が出せるレースがある。負けた中にも『勝ち』と『価値』があって、そこが競輪の奥深さであり魅力」と力説した。

　衰えが目立ってからもモチベーションは低下することはなく「結局は同じレベルの人と走ることになる。特別競輪で走れなくなっても、その時と同じ気持ちで走れるんです。次のレースで何とか１着を取ってやろうという思いが選手を続ける原動力になった」。もちろんファンの存在も大きく「９００勝（２０２３年６月）の前も多くの人に応援してもらえて、取る（達成する）までは辞められないなと思っていた」と話した。

　選手仲間に話題が及んだ際には涙腺が決壊。「強い弱いに関係なく魅力的な選手がたくさんいる」と何度もおえつを漏らし「その仲間がライバルである自分を応援してくれる。そんな選手と一緒に戦えたことは自分の財産だと思う」と声を震わせた。１９９０年代に何度も名勝負を演じた吉岡稔真氏（６５期＝引退）についても触れ「勝手にライバル視して、認められたいと思っていっぱい練習した」と、互いにしのぎを削った若き日にも思いを巡らせた。

　今後については「何も決めていない」としつつも「自分の積んできたキャリアで後輩のためになることがあれば」と、引き続き競輪界とは深く関わっていく。「まずは家族との時間を過ごしながらゆっくりしたい。これまで（ＫＥＩＲＩＮグランプリとは縁がなく）選手になっていい正月を迎えたことはなかったけど（笑い）今年は気持ち良くレースを見て選手全員を応援したい」

　会見中は「競輪が好き」と何度も繰り返し「競輪とは」の問いには「人生そのもの」と即答した。競輪を心から愛し、その奥深さに魅了された、まさに競輪の申し子。記録にも記憶にも残る競輪界が生んだスーパースターが、３６年に及ぶ選手生活に自ら幕を下ろした。