大垣競輪ＦⅠ「中京スポーツ杯・競輪公式投票ＣＴＣ杯・第５回水都杯争奪戦」は１４日、開幕する。主役を務めるのは昨年末で５年間守り続けてきたＳ級Ｓ班から陥落し、再起を期す佐藤慎太郎（４８＝福島）だ。

　復活ロードの一発目となった地元いわき平のＦⅠナイター「東京スポーツ杯」では７着、２着、２着で準Ｖに終わった。昨年１１月のＧⅠ競輪祭（小倉）での落車による「頸椎棘突起骨挫傷」の影響があったことを考えれば、上々のスタートだったと言えなくもない。

　初日特選７着も武藤龍生との競り合いで見せ場をつくり、準決と決勝でもゴール前勝負には持ち込んだ。しかし、求めていた結果とは違う。改めて実感したのは「ＦⅠ戦も甘くないねえ。けっこう、みんな強かった」ということだった。

　だからこそＳ班復帰への思いを軽々しく口にすることはできない。スケジュール的に当面の目標は２月下旬のＧⅠ全日本選抜（豊橋）になるが「目の前の一戦一戦、一日一日を大切にしないといけない」と実感を込める。

　今開催の１２Ｒ初日特選は和田真久留を目標に得た。ライン３番手は新山将史が固める。年末から好調をキープする３車の皿屋豊や単騎での戦いとなる山田久徳も侮れないが、まずは目の前の一戦に全集中で今年の初白星を目指す。