川崎競輪ＧⅢナイター「開設７６周年記念　桜花賞・海老澤清杯」は２１日に３日目を行い、準決３番が終了。最終日（２２日）の１２Ｒ決勝に臨む９人が出そろった。その一人、小森貴大（３５＝福井）は並々ならぬ決意で頂上決戦に挑む。

　最後にＧⅢで優出を果たしたのは３年前の川崎記念だった。「その年に生まれた息子が３歳になりました」と感慨深さもある。今開催は初日と２日目に前で動いて１着、２着。同県の脇本雄太の番手で臨んだ１１Ｒ準決は「打鐘で緩んだ時点で、いつ行ってもおかしくないと集中した。脇本さんのお尻だけを見て付いていった」としっかり付け切って２着で勝ち上がった。

　今年は例年以上の決意で競輪に向き合っているという。転機となったのは２月の奈良記念の二次予選だった。同期の皿屋豊の番手で臨むも仕掛けに付いていけず結果は６着。「ここ１、２年は上を目指すことをサボっていて、ライバルだと思ってやってきた皿屋さんとの差を感じた。やっぱり強くないと楽しくないし、ＧⅠで戦える選手になりたい」との思いを強くし、心を入れ替えた。

　決勝では再び脇本とコンビを組む。「脇本さんの後ろは近畿の誰もが欲しい。チャンスのある位置だし、自分の役割を果たしたい。体の状態はいつになくいい」。３年前は９着だった舞台で成長のあとを見せつける。