豊橋競輪ＦⅠ「昇竜杯」は２２日に開幕し、Ａ級の５Ｒ初日特選で竹内雄作（３７＝岐阜）が人気に応えて１着スタートを決めた。前受けからの突っ張り先行での押し切りに「楽じゃなかった。２周は長いっす」と苦笑いも、格の違いを見せつけた格好だ。

　昨年後期の成績不振から今期は１４年ぶりに戦いの場がＡ級となった。その初戦がミッドナイトの前回函館で、ピンピンで勝ち上がっての決勝３着だったが「デビュー時には２日制のミッドがあったし、Ｓ級でも経験はあるけど、好きなほうではない。やっと（約１週間で）体の感じが戻ってきた」と〝Ａ級ならでは〟の難しさにも直面している。

　Ｓ級だった前期の時点で調子を戻していたように、持ち前の先行力は健在だ。しかし、特昇でのＳ級返り咲きは「考えていない」という。理由は「スピードでは若い選手にかなわない」との自覚と「来期はＳ級に戻れるし、この際だからいろいろと試しておきたいことがある」からで、半年間を有効活用する考えだ。

　当地は２０２３年９月に優勝した相性のいいバンクで今回も「調子はいい」。先を見据えて黙々と課題に取り組む竹内は２３日の５Ｒ準決で金田涼馬や松本昂大といった若手を相手に連勝での勝ち上がりを目指す。