福井競輪ＧⅡ「第４１回共同通信社杯競輪」が１２日、開幕する。１１日の前検日、佐藤慎太郎（４８＝福島）は取材ゾーンの隅に置いてある古ぼけた自転車に語りかけた。

「おい、タイチ、また頼むぞ！　まだ頑張れるから！」

　ビッグレースの常連である小松崎大地が今回はいない。ケガにも苦しんでいる戦友の姿をたたずむ自転車に重ね、声をかけたのだ。「壊れても直して、長く大切に使うとか、大事なんだよね」。それは自分自身にも向けられた言葉のよう…。

　１１月には４９歳になる。しかも今年は１月に骨盤骨折という選手生命が危ぶまれる大ケガに見舞われた。だが立ち直った。現在は「先のことは見えないし、目の前のことだけを考えているよ」と、日々肉体と向き合いながら少しでも前進をともくろんでいる。

　ファンの声が聞こえる。どんなレースでも、勝ち上がりを逃した敗者戦でも、熱い声援が送られ胸にしみている。一次予選１０Ｒも自動番組とはいえ坂井洋の番手がある構成で「五日市（誠）もいるし、ラインでしっかり戦えるように」と集中あるのみ。

　夏の熱気が残る福井競輪場には、多くのファンが集まるだろう。みんなの思いを背負い、一戦一戦、勝ち上がっていく。