９日に開幕する立川競輪ＦⅡ「東京スポーツ杯」に誰よりも燃えている女傑がいる。板根茜弥（３４＝東京）だ。

「あの時のことはまだ去年のことみたいに感じているんです。もう、４年前なんですよ」

　２０１９年１２月に初優勝を飾ると、優勝者の場内インタビューでナイアガラの滝のような涙を流し、叫び、喜びを爆発させた。詰めかけたファンも熱狂し、「イタネ、おめでとう！」の渦が巻いた。

「また１２月に呼んでもらえたってことは…」

　ヒンヤリとほほを伝う空気が〝優勝〟の２文字を誘う。そのためにも「勝ち上がりで１着を取って、歌いたいです！」とムードづくりから始める。丁寧に「適正音量で歌いますから」と冷静だ。

　その板根が指定練習の時にまとっていたのが男子のＳ班が身に付ける赤いパンツで「えっ、これ？　そう、あの方のです！」と頬を赤らめた。

「練習でピンクのパンツを履いていたら、平原（康多）さんが『珍しいな』って。それで『その赤いパンツの方が珍しいですよ～』って返したら、練習用のものをくれたんです」

　しかし、表情に影が落ちる。「平原さんがＳ班ではなくなるので、はいていていいのか…」。悩みを抱えるが、イタネの心は一途。顔を上げ「平原さんは私にとってＳ班。またＳ班に返り咲いてもらうためにも、履き続けて応援したい！」とシャウトした。

　傷ついた平原にエールを送るためにも、今節は優勝あるのみ。シャウトあるのみ。初日７Ｒは「軽くなったんですよ、立川」の新しく塗り替わった走路を突き抜ける。