武雄競輪の令和６年能登半島地震復興支援競輪　大阪・関西万博協賛ＧⅢ「開設７４周年記念　大楠賞争奪戦」は１１日、開幕する。佐賀勢主力の一人・山田英明（４１＝佐賀）は同学年・平原康多（４１＝埼玉）のダービー優勝に感銘を受けて地元大一番を迎える。

　格上の存在だが、同い年には違いない。昭和５８年度の同学年のもう若くはない世代だ。平原の活躍を追いかけ、背中に迫っていったが、遠ざかるばかり。いわき平ＧⅠ日本選手権の平原の優勝は、その心を揺さぶった。感情が動いた。

「こんなことを言うのはおこがましいんですけど、グランプリを走ったこともない自分ですが、平原と一緒にグランプリを走りたいって、そういう感情が湧きました」

　重なる苦労は敵ながら分かる。それを乗り越えたすさまじさも分かる。ただ、同じくらいの時間を生きてきた体と心、同じ人間。オレも、の心が燃えた。

　実直で控えめな男は、さらに続けた。「（佐藤）慎太郎さんは４７歳ですっけ。４７歳でＳ班ですよ！　もう、誰にもできていない４７歳でＳ班になります」と熱くなった体の中にあるものを、グイグイ吐き出した。ヒデちゃんは、変わった。強く、若々しい姿があった。

　初日の１２Ｒ特選は「自分は４番手で」と九州結束をうながした。思いを伝えた４人の心は一つだった。汗と涙にまみれた武雄から、もう一度、この男の戦いが始まる。