大阪・関西万博協賛「ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０２４シリーズ」が２８日、静岡競輪場で開幕する。２８日はＲで１２１期の精鋭９人が激突する「ヤンググランプリ２０２４」（Ｖ賞金６８０万円・副賞含む）とＦⅠ「第１７回寺内大吉記念杯」の初日が争われる。

　ヤンググランプリでは真鍋智寛（２６＝愛媛）に絶好のチャンスが訪れた。あの太田海也の番手を回れるからだ。「自分も自力だし最初は迷ったんです。だけど後ろにいられればチャンスのある位置なので」と太田に身を預けることにした。

　そもそも、人の後ろを回るのは「２、３回程度。それもＡ級で」とスピードの上がるＳ級では初めてだ。しかも初体験が太田とあっては不安もよぎるはずだが、本人はそこまで萎縮していない。

「養成所時代に何回か後ろに付いたことがあるんですよ。動きや踏み方は知っています」

　真鍋の持ち味は出足抜群のダッシュ力。太田のリズムを体感しているならばスピード域にも難なく対応できそうだ。仮に太田が長い距離を踏めば、大会連覇を阻止するゴール前の逆転劇があるかもしれない。