２０２６年こそ大願成就へ。４０歳を迎える菅田壱道が勝負の一年に挑む。ＧⅠを勝っておかしくない位置にいながら、どうしても届かないタイトル…。次のＧⅠタイトルホルダーと呼ばれる菅田に思いを聞いた。

【不惑迎える菅田壱道】２０２５年５月の日本選手権（名古屋）でキャリア８度目のＧⅠ決勝に進出。悲願のタイトルへ新山響平の番手という絶好の機会だったが、それでも手が届かなかった。「響平もここぞとばかりに、いつものカカリじゃなかった（笑い）」と冗談めかしながらも、タイトルを取る難しさを改めて思い知らされた。

　一方で、１１月小倉の競輪祭では宮城の後輩・阿部拓真が下馬評を覆し初のＧⅠ決勝で優勝するビッグサプライズを起こした。「拓真は“９分の１”をうまく引いたって感じですね。取れる人は取れるし、取れない人は取れない」。どこか自分に言い聞かせるように笑ってみせた。

　最近は番手を回ることも増えたが、北日本の自力型として長く第一線で戦ってきた。特に１８～１９年はＧⅠ決勝に４度進出するなど、タイトルに最も近づいた。

「２０代、３０代前半は取りたい、取りたいって気持ちでやっていたから、取れなかったときは悔し過ぎて……毎日がしんどかった」と、言葉の端々から心も体もすり減らしていた当時の苦悩がにじむ。

「あの日々には疲れたので、今はもうチャンスがきたら頑張ろうと。それまでは目の前のレースを頑張る。その積み重ねです」

　２６年は４０歳、不惑を迎える。肩に入っていた力も、今はいい意味で抜けている。

　北日本は中野慎詞や中石湊ら、若手の台頭もある。阿部拓真が示したように、勝負はめぐり合わせも重要な要素だ。「あと１０年早く若手が出てきてくれたら（タイトルを）取ってたよ」と笑うが、その口ぶりに諦めの色はない。“９分の１”のチャンスを静かに待つ。

　☆すがた・かずみち　１９８６年５月９日生まれ、宮城県出身。１７３センチ、７３キロ。仙台商業高卒。９１期。ＧⅢ優勝４回。口ひげがトレードマークで愛称は“輪界のエディ・マーフィー”。