マグマの鼓動が全国に響き渡る。平塚競輪ＧＰ「ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０２５」が１２月３０日、優勝賞金１億４６００万円（副賞含む）を懸けて争われる。昨年大会を○古性優作◎清水裕友×脇本雄太で的中した前田睦生記者が狙うのは…。熊本が送り出すマグマエンペラー・嘉永泰斗（２７＝熊本）。苦闘の時間を糧にし、たくましく美しい時代をつくり出す。
七千段の階段を上り詰めた頂上で、皇帝は即位を高らかに宣言する。その山、泰山。あまたにきらめく星の王様は、北斗。じっと地に足をつけ、その肉体から輝きを…、嘉永泰斗が今、頂点に立つ。
「楽しめれば」
２７歳の若武者は朗らかに笑う。まだ、若いといっていい。「九州、熊本を背負うとか、そういうのでも…、ハハハ」。同世代の仲間たちが先を行く姿を、先頭誘導員早期追い抜きによる長期あっせん停止、また鎖骨の骨折などもあり、はいつくばって見つめてきた。その瞳は、若い。
１９日の前夜祭では華やかな舞台を体験し「いろいろと気を遣うところがあって疲れましたね（笑い）」。脇本雄太や古性優作を見て「慣れているみたいで風格ありましたね」と感じつつ「絶対、出続けたいです」と心が燃えた。夢舞台までの時間を楽しみながら、マグマが震える。
「車番も悪いし、いい位置も取れないと思うけど」
レースに関しては現実的な戦略と向き合った後、しかし「自分のやることは変わらないんで」。どんなレースでも、流れに沿って、行くべきところで行く。それを意識してきた。挑む瞳の若さに、希望の灯がともる。
熊本は２０１６年４月の震災に傷つき、アマチュア時代から熊本の復興の過程をともに歩んできた。２０２１年１０月、久留米競輪場で代替開催された熊本記念を優勝し、昨年７月の熊本競輪再開のシリーズを優勝…。熊本のこれからは、自然と泰斗の〝両脚〟にかかってくる。
論をまたない。来年２月にはＧＩ全日本選抜の開催も熊本で決まっている。「泰斗、その時は赤いパンツで走ってよ！」。そんなファンの声を聞いて「目標でした。まずそれがかなったのはうれしい」と今年１０月のＧＩ初制覇を喜んだ。階段を着実に…。この人、こそ。
近畿４車と関東２車の対峙から始まる「ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０２５」。地元で必死の形相は郡司浩平。乱戦上等は阿部拓真。泰斗の心臓は、そのマグマは、激しく鳴る。しかし、冷静に。チャンスは一度。自分が踏むべき一瞬にかける。若き皇帝のガッツポーズは、大地を、空を焦がす。
泰斗、お前はもう、勝っている――。
