大垣競輪の大阪・関西万博協賛ＧⅢ「開設７２周年記念　水都大垣杯」は１日、２日目を行った。恩田淳平（３４＝群馬）は、二次予選６Ｒで森田優弥のまくりに付き切って準決進出を決めた。

「初日にハンドルを上げてみたけど違ったので戻したし、疲れも抜けてきてます」

　関東地区プロからは中１日の開催だが、日ごとに態勢は整ってきた。

　昨年は１月のＳ級シリーズ初優勝を含め３Ｖ、今年もここまで４Ｖで９月宇都宮ＧⅡ共同通信社杯では決勝３着と上昇カーブが止まらない。「ターニングポイントは約３年前くらいですね。それまでは自在にやっていたところから（人の）後ろだけになって」。スタイルが落ち着いたことで選手としての道が定まった。

　コロナ禍での環境の変化も大きかったようで「その時は朝にバンクに入れなくなったこともあって（練習の）質も考え始めた」。目の前にガムシャラに、ではなく「小さい体で３・９２のギアを回して、どうやって大きい人相手にやっていくか」を冷静に分析する時間が今につながっている。

　２日の３日目準決１０Ｒは好目標の中野慎詞を得たが、自身は瓜生崇智との競りとなった。「しょうがないですね。しっかり守り切るだけです」。追い込み選手としての試金石とも言える一戦、何に変えても番手の座は死守する。