１２５期、１２６期のルーキーを取り上げる「Ｃｈａｌｌｅｎｇｅ！ 新人競輪選手紹介」。山口男子ルーキーカルテットの最年少・野村賢（２０）は、小学６年生から競輪選手を目指し〝青い炎〟を燃やし続けて夢をかなえ、次のステップへと一歩を踏み出した。
防府競輪場のある防府市の隣、周南市で少年は競輪選手を志した。「最初は小学校の６年生くらいですかね」と思い起こす。中学生になって本格的に自転車競技をスタート。するとめきめきと頭角を現し、中学在学中にはＪＯＣジュニアオリンピックカップにも参戦した。
「目の前の課題を一つひとつクリアしていく感じでした」
高校は誠英高に進学。同県のＳＳ班清水裕友は先輩にあたる。ここでも全国選抜やインターハイなどで活躍を見せるなど、着々と力を付けていった。
そこには「競輪選手になりたい」という一貫した目標があった。決して自転車競技が先ではなく「競輪選手になりたいがために自転車を始めた」とキッパリ。課題は、あくまでも夢を実現するためのものだった。
しかし競輪選手養成所に入ってみると、思わぬ課題に直面する。「規則正しい生活がきつくて…。縛られるのが好きじゃないし、特に外出できないのがきつかった」と苦笑する。それでも「やらないといけないことは分かっている」と、必死に課題をクリアしていった。
今年５月、ついに夢は実現。そして半年が経過。新たな課題も見つかった。「正直、最初はナメた気持ちもありました。でも思い通りに行かないのが現実。難しい」。特に７月本デビュー後は「ラインがあって、生かす競走をしようとすると失敗が許されなくなる」。
そんな中、失格で前期Ｓ級から今期チャレンジへと降格した神山尚（栃木）と、１１月の松戸決勝で連係する機会があった。「初日は別線でまくられて、決勝ではまくりになってもしっかり付いて来ていた」。上位クラスの走りを肌で感じ、気を引き締めるきっかけとなった。
今後の目標は「Ｓ級上位で戦えるように」と話す。小学生時代から赤パンのカッコよさに憧れた。目標にする選手は「身近だと清水さん、取鳥（雄吾）さん、それに犬伏（湧也）さんも、レースですごいと思える選手」だという。それでも「大リーグの大谷翔平選手じゃないですけど、憧れるだけじゃダメ。憧れるよりも近づける存在にしないと」と力をこめる。
そして最後に「野村、強えなあ、と言われるくらいになりたいですね」と笑った。
Ｑ＆Ａ
――休日は何してる？
野村 出かけることが多いですね。飯食べに出たり、温泉やスーパー銭湯に行ったり。
――スーパー銭湯？
野村 ボーっとできる環境がいいんですよ。
――オンオフはっきりなんですね
野村 家を選ぶ時もちょっと広めのところにして、自転車は別の部屋に置いてます。生活と仕事を分けたい。メリハリを付けたいんですよね。
【ＢＩＧＭＡＮ藤井優希が語る野村賢】
同県同期の〝ビッグマン〟こと藤井優希（２５）は、野村を「表には出さない一番の負けず嫌いですね。炎で言うと、赤い炎ではなくて青い炎じゃないですか」と評した。藤井もアツいが、野村には藤井以上にアツい部分が秘められているようだ。
☆のむら・けん ２００４年１月１０日生まれ。山口県出身。師匠は隅貴史（９１期）。１７３センチ、８４キロ。養成所順位は８位。温泉、サウナを好み「友人に勧められた熊本の『湯らっくす』が良かったですね」。渋い２０歳だ。
