武雄競輪のＧⅢ「開設７５周年記念　大楠賞争奪戦」が１０～１３日の日程で開催される。

　輪界最高位のＳ級Ｓ班からは岩本俊介、新山響平、真杉匠の３選手がエントリー。２月豊橋ＧⅠ全日本選抜準Ｖの寺崎浩平、昨年のパリ五輪自転車競技日本代表・太田海也らのスピードレーサーも意気揚々とやってくる。

　迎え撃つ九州勢は地元の山田庸平が中心となって外来撃破に燃えており、熱戦、好配当に沸く４日間になること間違いなしだ。

　関東の若きエース・真杉匠がシリーズをけん引する。Ｓ班２年目の今年は２月静岡記念から始動した。ＧⅠ開幕戦の同月豊橋全日本選抜で優出を果たして輪界最高位の責務を果たすと、３月伊東ＧⅡウィナーズカップでは古性優作に続いての準優勝。勝った古性が〝あっぱれ〟で最終ホームから敢然とまくり上げた真杉のスピードは出色だった。前走の高知記念から中２日の強行日程となったが、２６歳の若武者に疲れは心配無用。攻撃的な走りで縦横無尽に暴れる。

　新山響平は今年序盤は苦しんだ印象も３月名古屋記念→ウィナーズカップをともに優出してエンジンがかかってきた。伊東決勝ではラスト２周から果敢に風を切ってレースの主導権を握った。まくられはしたが、新山ここにあり、と思わせるには十分の走りだった。当地のみなし直線は４００バンクの競輪場では最長の６４・４メートルとあって難敵が待ち構えるが、突っ張り先行をキラーカードとする北の韋駄天が疾風のごとく駆け抜ける。

　Ｓ班１年生で〝中年の星〟岩本俊介のここまでは赤パンにふさわしい活躍をしている。１月松阪、２月静岡の両記念では決勝で確定板に載るとウィナーズカップでは準決で佐々木真也のまくりに乗って差し脚を伸ばして１着奪取。深谷知広、郡司浩平の大砲と同乗していなくても結果を残したのは努力のたまもの。４１歳になるバースデーシリーズも真価が問われる。

　寺崎浩平は今が旬なレーサーだ。昨年１０月弥彦寬仁親王牌から同年１１月小倉競輪祭、年が変わって全日本選抜とＧⅠは３連続優出。全日本選抜では脇本雄太に全ＧⅠ＆グランプリ制覇の「グランプリスラム」を譲ったが準優勝。ＧⅠタイトルが手の届くところまでやってきた。ウィナーズカップでも優出しており、リズムは引き続き良好。意外にもＧⅢ優勝もないので初の武雄で初制覇と、初めてづくしのハッピーエンドも不思議でない。

　昨年のパリ五輪自転車競技日本代表でジャパンのエース・太田海也が世界の豪脚を披露する。２０２８年ロス五輪でのメダル獲得を目指し〝２足のわらじ〟で大忙しだが、今月初旬の平塚ＦⅠは逃げて準優勝。シンプルに力を出せる展開になれば誰よりも速い。こちらもＧⅢ初制覇のチャンスだ。

　第４代グランドスラマー新田祐大が追加参戦してきた。失格による罰則で１月に続き、３月もあっせんが止まっていたためエネルギーは満タン。前走高知記念初日の落車は気がかりも、輪界屈指の爆発力で存在感を示す。仕事人・成田和也も３月が〝休み〟で今回から実戦復帰。正味のジャッジは１走終えてからだが、今後のグレード戦線を占う上でも職人芸から目が離せない。

　外来を迎え撃つ九州勢は山田英明が無念の欠場で弟・庸平に期待がかかる。昨年３月の「大阪・関西万博協賛」で地元ＧⅢ制覇はあるが「大楠賞」はまだないだけに、嘉永泰斗、伊藤颯馬、北津留翼と頼れる機動型を目標に決め脚を発揮したい。同じく地元１班の山口敦也も、ベストナインを目指してねじり鉢巻きだ。