開設７３周年記念熊本競輪ＧⅢ「火の国杯争奪戦」ｉｎ久留米は６日、福岡県・久留米競輪場で開幕した。初日の特選では守沢太志（３８＝秋田）と和田圭（３８＝宮城）が失格。嘉永泰斗（２５＝熊本）と山田英明（４０＝佐賀）が落車する大アクシデントが起きた。

　嘉永は地元の新エースとして責任を身にまとい、気合十分で当大会に乗り込んできた。だが、初日特選１２Ｒで落車に巻き込まれ負傷。「右下肢、頭部、肩、左腰部の打撲、擦過傷」と診断された。

　さらに「かなり良かった」と、この日のために投入した新フレームも使えなくなり、まさに踏んだり蹴ったり。それでも二次予選を走ることにした。「地元じゃなかったら？　帰っていますね。もう地元の責任しかない。気持ち一本です！」と覚悟を胸に秘めた戦いとなる。

　二次予選８Ｒは中川誠一郎（４５＝熊本）に任された。かつて熊本のエースといえば中川だったが、今は隠居を決め込んでおり「もう俺のワンマンチームじゃない。これからは泰斗（の時代）」と熊本競輪の未来を嘉永に託している。

　新・旧エースの連係は昨年１１月小倉ＧⅠ競輪祭の最終日以来４回目。そのときは８、９着と共倒れに終わっており、リベンジをかけた戦いとなる。「負傷兵ですが付いて頂けるなら頑張ります」と中川に挨拶を済ませて戦闘モード。

　逆境を乗り越えられるか、真価の問われる戦いとなりそうだ。