大分県・別府競輪場を舞台に熱戦が繰り広げられた「開設７３周年記念　オランダ王国友好杯」（ＧⅢ）は１０日、最終日を開催し最終１２Ｒで決勝戦（Ｖ賞金５００万円）が行われる。地元の大塚健一郎（４６＝大分）もベストナインに名を連ねた。

　ただ一人、地元から準決勝に勝ち進んだ最後の砦が意地を見せた。３日目（９日）準決１１Ｒは北津留翼の気迫の先行に乗ると、直線はタテに踏み込んで２着。６年ぶりに地元記念決勝の舞台に帰ってきた。

「二次予選で安東（宏高）君が落車してしまい、複雑な気持ちで準決に臨んだけど、なんとか勝ち上がることができた。（地元ファンの）大きな声援も力になりました」

　近年は度重なる大ケガに苦しんできたが、２月高知の全日本選抜で約２年半ぶりにＧⅠ戦線に復帰。そして「ダービーは無理だったけど、それ以外のＧⅠに全部出て（１２月の）別府記念で勝負する」と自らにノルマを課し、その言葉通り、５つのＧⅠに参戦。「ＧⅠの空気を吸ったことで自信が出ついたし、喝も入った」と脚力とオーラを取り戻し、地元記念で最高の結果を出した。

　あとは大一番の決勝を残すのみ。「今年１年間やってきたことの答えが出る。何着だろうと来年につなげたい。１年間、積み重ねてきたことを決勝で全て出したいと思います」と言葉に力を込めた。