別府競輪べっぷ湧くわくナイトレースＦⅠ「第５回ＰａｙＰａｙ銀行杯」が３０日、初日を開催する。地元の看板はＳ級予選１１Ｒを走る小岩大介（４１＝大分）。その背中には重いものがのしかかっている。

　昨年の後半は持病の腰痛のケアに専念するため１か月半近く休養に充てた。２０２６年の走り初めとなった「開設７５周年記念　いわき金杯争奪戦」では順調に勝ち上がったもの、最終日に痛恨の失格…。

　初戦からマイナス３点を背負う厳しいスタートとなった。「最近、いつも出だしで失格するんです。またか…」と天を仰いだのも無理はない。

　昨年前期は３場所目の玉野で、後期は初戦の静岡でも失格し、これで３期連続して尻に火がついた状態が続いている。「楽ができませんね」と苦笑いを浮かべるが、気の休まらない理由はそれだけではなかった。

　それは日本競輪選手養成所の第１３１回生の試験に合格した長男・小岩虎之介の存在だ。「発表まで１、２か月近くドキドキでした。もう気が気じゃなくて」。今月１５日に見事合格発表。その吉報を聞いた瞬間、張り詰めていた表情は一気に緩んだ。

　決して楽な立場ではない。それでも毎度、毎度、腰痛と向き合い、マイナス３点の足かせを背負いながらも、気がつけばＳ級１班の点数はしっかりキープしている。良いことと悪いことが交互に続いたここまでの道のりだが、残るは上向くのみだと信じたい。

　父として、そして地元の看板として、戦う背中を示し続ける。