熊本競輪大阪・関西万博協賛ＧⅢ「開設７４周年記念　火の国杯争奪戦」は４日、２日目を開催した。二次予選では中川誠一郎（４５＝熊本）が脇本雄太（３５＝福井）に食い下がって２着を確保。準決のメンバーに名を連ねた。

　熊本競輪復興の象徴・中川がセミファイナルにコマを進めた。二次予選１２Ｒはプライベートでも仲が良く、２０１９年にはＧⅠ（岸和田・高松宮記念杯）も取らせてもらった脇本に前を任せた。作戦はシンプルに「後ろ（攻め）だったら抑えなしのカマシ、まくり」。その言葉通りに脇本が７番手ホームからド迫力のまくりがサク裂。誠一郎も輪界最速男のスピードにひるむことなく付き切った。「久々に体で感じるといいですね。何とか耐えた。最後は（外に）外そうと思ったが心が折れた。以前は抜いていたのが不思議でした」と表情が緩んだ。

　８年３か月ぶりに再開した７月の本場開催ではまさかの未勝利で相当落ち込んだが、前場所の９月宇都宮ＧⅡ共同通信社杯時に仲間のアドバイスでメンタルも回復。往時の踏み方も思い出した。

　準決１１Ｒは東矢圭吾（２５＝熊本）―嘉永泰斗（２６＝熊本）の後輩２人に前を託す。「しっかり走って決勝に乗りたい」。地元記念は３度の優勝があるが、すべて久留米での代替開催のもの。大声援を力に変えて、熊本では１２年１０月「６２周年記念」以来となる決勝の舞台を目指す。