別府競輪「大阪・関西万博協賛　別府市制１００周年記念事業　別府競輪ＧⅢナイター」が１４日、幕を開ける。川口聖二（３０＝岐阜）は明るいキャラで有名な輪界きっての人気者。先月の地元記念の悔しさを胸にしまい、再び前を向いて歩き出している。

　抜けない矢が突き刺さった心に同県の偉大な先輩が、燃える言葉をかけてくれた。「これでまた、強くなれるって」。優勝も…と思わせる勢いで勝ち上がった９月地元の岐阜記念。初日、２日目を連勝――。しかし、準決は急な変調に対応し切れず、村田祐樹のカマシに離れて夢が散った。

　灰色の世界が眼前に広がり、前に進もうとすればするほど闇が近づいてきた。こんな悔しさは、ない。ふさぎこむ聖二に「また強くなれる」と声をかけてくれたのが山口幸二（６２期＝引退）さんだった。胸のつかえは消え去り、「あれで村田君は自信を付けて、富山でＳ級初優勝を決めたんですよね。俺のおかげですよね」とまくしたて、いつもの明るさを取り戻した。

　瞳は輝き、来年への展望が開ける。「ＢＩＧになりたいんで…」。今年は５月いわき平ダービーの準決進出と確かな躍進があった。今回ＧⅢ初優勝を手にし、来年へ…。南関両者が任せてくれる初日１２Ｒ特選から、流れをつくる走りをみせる。輪界一の盛り上げ男。勝利者インタビューで「せ～の、ヨイショマン！」をファンとともに決めてみせる。