伊東競輪のナイターＧⅢ令和６年能登半島地震復興支援競輪「花と海といで湯賞　大阪・関西万博協賛」が１４日に開幕し、６Ｒ一次予選で緒方将樹（２５＝熊本）が白星発進した。ホームからのロングまくりを決めて「道中、脚を使っていなくて踏み直せた」と番手の柳詰正宏（３６＝福岡）の猛追も退けた。

　Ａ級降格からわずか５場所でＳ級に復帰。その原動力となったのが、大みそかの降級初戦（岸和田競輪場）で「車券は自分から売れていた（３連単の人気ベストテンは緒方１着が独占）のに初日特選で２着。お客さんにヤジられて、内容以上に１着を…とシフトチェンジした」。その後の２日目からは１５走して１着は１４回。降級３場所目の宇都宮から３場所連続完全Ｖで特別昇級を決めた。

　今年はまだ走ったことのないホームの熊本競輪場が再開し、１０月には記念も控えている。「出られるか分からないが士気は上がっている」というが、その目標のためにも目の前のレースで手は抜けない。

　２日目は９Ｒ二次予選に井上昌己（４４＝長崎）のリードで臨む。「自分は気持ちが前に出るタイプ。もっと激しい戦いになるけど、気持ちで負けないようにしたい」と口元をキッと引き締めた。