岸和田競輪の令和６年能登半島地震復興支援競輪／大阪・関西万博協賛ガールズケイリンＧⅠ「第２回パールカップ」の決勝戦が１３日に行われ、石井貴子（３４＝千葉）が奥井迪（４２＝東京）の先行を差し切って優勝。賞金５４０万円と年末のガールズグランプリの出場権を獲得した。

　信じられないと、ほっぺたを何度もつねった。クールな風貌とは裏腹に昭和的、古典的なやり取りが好きなおたかさんは、おどけるようにほっぺたをつねった。

「ちょっと痛いです。良かった（笑い）」

　遠ざかった大舞台――２０２１年５月京王閣の落車では生死の境をさまよった。遠ざかっていた。地道な努力で昨年創設されたガールズＧⅠの出場権を手にし、いきなりの優勝。信じられなかった。「とにかく一日一日、できることを」と決勝も７番車での組み立てを考え、勝負に挑んだ。持ち前の勝負度胸、その根性でゴール線を１着で…。

「恵まれたんだと思います。今開催は同期や仲間、千葉のお兄さんたちも支えてくれて」

　自分の力でつかみとった優勝だが、周りの力としか思えなかった。ゴール後は「奥井（迪）さんがすぐに『おめでとう！』って言ってくれて。ゴールしてすぐに涙が出たのは初めてでした」といつも冷静な心が揺れた。

　これで１２月静岡で開催されるガールズグランプリにも４年ぶりに復帰する。「６月にグランプリのことを聞かれるなんて思ってもいなかった」。これからまた未知の時間に突入する。不死鳥は何度でも羽ばたく。ガールズケイリンの歴史に尊い物語が刻まれていく。