川崎競輪ナイターＦⅠ「デイリースポーツ杯　ＣＴＣ杯」は２５日、開幕する。１２Ｒ初日特選に乗る神山拓弥（３８＝栃木）は前検日の２４日が誕生日でもあり、検車場では報道陣から「おめでとうございます」と迎えられた。

　同じ栃木の坂井洋からは「また一つジジイになりましたね」と、辛口の祝福メッセージが届いたという。ただ、親族で師匠でもある神山雄一郎さん（６１期＝引退）が５６歳までＳ級の第一線で活躍し続けていたことを考えれば、まだまだ老け込むには早すぎる。

　昨年は「ダメだった」と振り返るほど、試行錯誤の１年だった。８月平塚のＧⅠオールスターでの二次予選敗退を機に練習法なども見直し、室内練習をメインにするなど新たな試みにも挑戦した。

　しかし「いつも一人でやっていると、レースで７人とか９人で走る時にドキドキしてしまう」と、最近では他の選手とのバンク練習も取り入れるようになったという。何が正解かは実際にやってみないと分からない。「これからもトライ＆エラーを繰り返しながらやっていくしかないですね」。現状に満足しないからこそ、常に新たな道を模索している。

　前走の大宮記念では、準決敗退も２勝を挙げた。それでも「練習では良かったのに、レースではセッティングも出なくてダメだった」と、今回は２０２２年３月宇都宮のＧⅡウィナーズカップで優出した際に使用していたフレームを「引っ張り出してきた」。一歩ずつでも前進するため、労は惜しまない。

　２月には２０１０年と１７年に決勝進出を果たした全日本選抜（ＧⅠ、豊橋）も控えているが「一つひとつ目の前のことを全力でやるだけ」。まずは初日、小林泰正を目標に白星発進を狙う。