【小倉競輪・ＧⅠ競輪祭カウントダウンコラム（４）新山響平】逆転の目はあるか――。小倉競輪ナイターＧⅠ「第６７回競輪祭」が１１月１９～２４日、ガールズＧⅠ「第３回競輪祭女子王座戦」が１９～２１日にで開催される。カウントダウンコラム第４回で紹介する新山響平（３２＝青森）は、優勝すればもちろんだが、賞金順位でのグランプリ出場の可能性を残している。

　強さは誰も疑わない。Ｓ班の赤いパンツが似合う。確固たるトップ選手だが、３年連続で出場しているグランプリに黄色信号がともっている。

「賞金ランキングは気にならないようで、気になると言えば、気になる。ふふふ」

　甘いマスクで笑う。構えずに自分の言葉で思いを伝えるので、ファンもとりこ。来年もＳ班で、を願う人たちは多い。

　今年は３月伊東ＧⅡウィナーズカップで決勝３着、５月名古屋ＧⅠ日本選手権で決勝６着と、賞金面ではそれなりに上積みをしてきた。だが「ＧⅠを取ってグランプリに出る」の目標に届かず、賞金ランキングでも厳しい位置になってきた。

　２０２２年の当大会でＧⅠ初優勝を手にした。その後、何本もタイトルを重ねていてもいい実力だが…。自身の力と北日本の絆でその段階に向かう。有望な若手も多く出てきて「いい関係を築いていきたい」と期待もしている。それがなれば〝新山時代〟が来ておかしくない。

　優勝、もしくは条件は厳しいが賞金でも…。来年もＳ班であることが、重要。勝負のシリーズに挑む。