別府競輪ナイターＦＩ「ラブリン杯」は２６日に最終日を行い、森田優弥（２７＝埼玉）の優勝で幕を閉じた。このシリーズは地元大分の英雄・小野俊之が引退する３日間とあって、多くの注目を集めていた。

　開催には同期の７７期の選手や同世代、かつてともに上位で戦った選手も多く、それぞれがいろんな思いを胸に過ごしていた。佐藤慎太郎もその一人で「同い年で何度も一緒のレースを走った選手」と特別な思いがあった。

　小野のラストランは往時を感じさせるもので「気持ちも入っていましたね。最終日の朝もセッティングをやっていたんですよ」と姿を見つめていた。ヨコの動きも激しく「ハートに来ました。やっぱ競輪っていいなと思いました」と声を詰まらせた。

　その光景を「引退することをファンに伝えて走って、最後までこれが小野俊之と見せてくれた。競輪選手としてのファンへの礼儀なのかな、って感じました」と話した。

　自身も同じ年齢で、大きなケガも経験している。それだけに「自分にもそれが遠く先のことではないですから。一走一走をさらに頑張っていきたい」と力を込めた。ファンのために、の思いがより強くなったという。

　高校生のころから知っている存在。先を行く選手だった。「ひと言で言うなら小野俊之の存在に〝感謝〟です」。強くなる気持ちを与えてくれた存在だった。引退レースを終えた小野を迎えた時には「（望月）永悟が泣いてっから！　見ないようにしてましたよ」と、熱いものがこみ上げてたが必死にこらえたとのこと。

　最後は「これから解説をやるみたいだから、どれだけペラが回るか見てやりますよ！」と締めたが、赤みを帯びた瞳と震える声が小野俊之へのはなむけだった。