佐世保競輪ＧⅢ「開設７３周年記念　九十九島賞争奪戦」は最終日の１７日、１２Ｒで決勝戦（Ｖ賞金５０２万円※副賞含む）が行われ、２月に長崎移籍後、初の地元記念参戦だった荒井崇博（４５＝長崎）がまくって優勝。２０２１年１１月の武雄以来、１７回目のＧⅢ制覇を果たした。

　気温が４度まで下がった最終バトルは、九州クインテットが堅い絆、アツい走りが凍てつく寒さを吹き飛ばした。もちろん、中心にいたのは荒井だ。

　決勝メンバーが決まった３日目準決終了後、九州勢は選手控室で思いの丈をぶつけ合った。「キューちゃん（久島尚樹）を（番手に）回すからには、それなりにしてもらわないといけないし、（伊藤）颯馬もヤル気でやってくれないと、そういう形にはならない。収拾がつかなかったので、俺のわがままだったら全員聞くかなと」と、伊藤―久島―荒井―井上昌己―塚本大樹で九州大作戦の経緯を打ち明けた。

　レースは各自が機能した。伊藤は前受けから小林泰正を突っ張り先行策。久島は懸命に番手を死守。展開が紛れた井上は追い上げて荒井とドッキング。塚本も内に切り込み仲間をサポート…。バックから自力にチェンジした荒井は気持ちに応えて、ゴール線を一番に駆け抜けた。

「わがままを言ったからには絶対、１着を取らないといけなかった。優勝できて良かった」

　今年のビッグ戦線では苦しんだが、気持ちは２０２４年に向いている。「来年こそはどういう形であれ、グランプリに出てみたい」。九州輪界のドンはいつまでも輝き続ける。