令和６年能登半島地震復興支援競輪として行われている大阪・関西万博協賛ＧⅠ「第７８回日本選手権競輪」は４日、５日目を迎える。準決１１Ｒでは地元・山崎芳仁（４４＝福島）に注目だ。

　２０１３年３月の立川ダービー決勝は、北日本勢が５車結束した。機運は山崎のグランドスラム達成…、そこに向かっていたものの、別線の抵抗激しく大願成就はならなかった。

　その後はダービーの開催が始まるたびに「グランドスラム達成を」と目標にしていたものだが、月日がたつにつれ、ボルテージはダウン。ここ数年は「決勝に乗ってから、その話を」と控えめになっていた。

　地元の大きな舞台で、女神がほほ笑みかけている。二次予選７個レースのうち、３着の選手で準決に進めるのは４人のみ。狭き門で「自分は予選スタートだったから、厳しいと思ってました。３日目の段階で特選３人がいたので」とほぼ諦めている状態だった。しかし、最後の切符はその手に届いた。

「まさか準決に乗れるとは。またスイッチを入れていくしかないですね」

　準決に向け緊張感を漂わせながらも「成田（和也）さんには番手を回ってください、って言ったんですけど『ダメ』って」と苦笑い。新山響平の番手があるのはチャンスそのもの。みんなの思いを力に変えて、まずは決勝を目指す。